Au sens européen, la Coopération Décentralisée constitue une approche nouvelle de la politique de coopération mise en oeuvre jusqu’à présent par la Commission des Communautés européennes : Auparavant, et même si les ONG sont de plus en plus impliquées, le seul interlocuteur reconnu par l’Europe était l’Etat partenaire. Désormais l’Union européenne sollicite la participation active de la société civile dans la définition et la mise en oeuvre des programmes de coopération.

L’intérêt croissant de la part des pays étrangers pour la démarche des Parcs Naturels Régionaux, le renforcement de la coopération décentralisée et la volonté de certains parcs de s’ouvrir à des dimensions européennes et internationales, ont amené la Fédération des Parcs Naturels Régionaux de France a s’impliquer dans la coopération internationale en 1996 et à intégrer cet objectif dans ses statuts révisés en 2003.